ตอน 1

วันที่ 24 มิถุนายน ปี 2006 ยามดึกสงัด

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเก่าคร่ำคร่าเข้าไปในห้องโถง ทำให้พอจะมองเห็นสภาพภายในได้รางๆ

ร่างอวบอ้วนร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่งอย่างหมดเรี่ยวแรง เบื้องหน้าของนางคือโต๊ะวางของตัวเก่า และเหนือโต๊ะนั้นมีภาพวาด 'เซียนผู้อายุยืน' (เทพเจ้าซิวซิง) แผ่นเก่าแก่แปะติดอยู่

ขนาบข้างภาพวาดนั้นคือกลอนคู่ที่เขียนไว้ว่า 'โชคลาภเต็มผืนปฐพี ดาวมงคลปรากฏ' และ 'บ้านเรือนสงบสุข มั่งคั่งร่ำรวย' ส่วนป้ายแนวนอนด้านบนเขียนว่า 'ดาวมงคลส่องสว่าง'

ในยามนี้ ร่างอวบอ้วนที่คุกเข่าอยู่บนเบาะ เมื่อเปลือกตาเริ่มจะปิดลงด้วยความง่วงงุน นางก็เหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงได้สติกลับมา ทว่าความกระตือรือร้นนั้นอยู่ได้ไม่ถึงสองนาที นางก็กลับไปอยู่ในสภาพเหี่ยวเฉาไร้เรี่ยวแรงดังเดิม

เมื่อเสียงพูดคุยในห้องทางฝั่งตะวันตกเงียบหายไป และได้ยินเพียงเสียงกรนของปู่กับย่าจากห้องฝั่งตะวันออก 'ถานโหย่ว' ก็ผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่ นางขยับตัวลงจากเบาะนั่งลงกับพื้นอย่างไร้มาด ก่อนจะสลับมือทั้งสองข้างนวดคลึงหัวเข่าที่เริ่มเขียวช้ำ

"คงต้องปวดไปอีกหลายวันแน่ๆ" ถานโหย่วบ่นพึมพำพลางเป่าลมใส่หัวเข่าของตนเอง ทว่าด้วยความที่เป็นคนสายตาสั้นมาก นางจึงมองไม่เห็นว่าหัวเข่าของตนนั้นต่างไปจากปกติอย่างไร

ขณะที่ถานโหย่วกำลังเหม่อลอย ก้อนแสงสีขาวนวลเกือบใสก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของนาง มันถามคำถามด้วยน้ำเสียงเบาหวิว คล้ายกับรู้ว่าถานโหย่วสายตาไม่ดี มันจึงขยับเข้ามาใกล้จนแทบจะแนบใบหน้าของนาง

"เจ้าปรารถนาที่จะผูกพันธสัญญา กับระบบหรือไม่?" ถานโหย่วพอจะมองเห็นในระยะสิบเมตร นางไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวแต่อย่างใด เพียงแค่เอนตัวถอยหลังเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ใกล้เกินไปแล้ว"

ก้อนแสงถอยออกไปตามคำบอก ถานโหย่วจ้องมองก้อนแสงจิ๋วด้วยแววตาเต็มไปด้วยความสงสัย นางตอบกลับด้วยเสียงเบาหวิวเช่นกัน "ผูกพันธสัญญา?"

นางเพียงแค่ถามเพื่อความแน่ใจ แต่น้ำเสียงที่มักจะเรียบเฉยเป็นจังหวะเดียวของนาง ทำให้ฟังดูเหมือนนางตอบตกลงไปเสียอย่างนั้น ไม่นานนัก ก้อนแสงสีขาวนวลก็พุ่งออกมาจากก้อนแสงจิ๋วนั้น มันค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่างกลางอากาศ จนกลายเป็นวงแหวนแสงลอยคว้างอยู่ตรงหน้าถานโหย่ว

ดวงตาของถานโหย่วเบิกโพลงจนเกือบจะกลายเป็นตาเหล่ นางจ้องมองวงแหวนที่คล้ายกับแหวนวงนี้ไม่วางตา ก้อนแสงจิ๋วเอ่ยเตือน "โปรดตรวจสอบค่าสถานะพื้นฐานของโฮสต์ เพื่อดำเนินการภารกิจแรกให้เร็วที่สุด"

ถานโหย่วทำตามคำสั่งราวกับหุ่นยนต์ "ตรวจสอบค่าสถานะพื้นฐาน"

สิ้นเสียง หน้าจอโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ด้านซ้ายคือภาพลักษณ์ของถานโหย่ว ส่วนด้านขวาคือรายการตัวเลขมากมาย

เสียงของระบบยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยน "โฮสต์ ค่าสถานะเริ่มต้นของเจ้าต่ำมาก"

ถานโหย่วเถียงกลับตามสัญชาตญาณ "ค่าเริ่มต้นต่ำแสดงว่าข้ามีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกเยอะ ครูมักจะให้กำลังใจนักเรียนแบบนี้แหละ"

นางไม่สนใจจะพูดอะไรต่ออีก แต่หันไปมองรายการคะแนนพื้นฐานทางด้านขวา

หน้าตา: 50 พลังจิต: 50 สติปัญญา: 60 ร่างกาย: 40 เสน่ห์: 20 ค่าสถานะทั้งหมดนี้เต็มที่ 100 คะแนน และระบบขอสงวนสิทธิ์ในการตีความขั้นสุดท้าย

เมื่อกวาดสายตาดูจนครบ ถานโหย่วก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมา "ค่าสถานะของข้าต่ำจริงๆ ด้วย"

ระบบยังคงนิ่งเฉย "ภายใต้การช่วยเหลือของระบบ โฮสต์จะเติบโตขึ้นและกลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมเอง"

ถานโหย่วไม่ได้สนใจช่องหน้าตา แต่นางจ้องเขม็งไปที่ค่าสติปัญญา "ระบบ ข้าสติปัญญาต่ำขนาดนี้เลยหรือ? แค่ 60 เองเนี่ยนะ?"

ระบบ: "นั่นถือว่าถึงเกณฑ์ผ่านแล้ว คนปกติทั่วไปก็มีค่าประมาณนี้แหละ อีกอย่างสติปัญญาก็ไม่ใช่ว่าจะเพิ่มไม่ได้เสียเมื่อไหร่..."

มันยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นดวงตาของถานโหย่วเป็นประกายราวกับหลอดไฟ นางตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "เพิ่มได้จริงๆ เหรอ? ต้องทำยังไง?"

ระบบชะงักไปครู่หนึ่ง: "ระบบ... ในตอนนี้ยังทำไม่ได้"

ถานโหย่วไหล่ลู่ลง นางถามด้วยเสียงเบาหวิว "เอาเถอะ แล้วทำยังไงถึงจะเพิ่มค่าสติปัญญาได้ล่ะ?"

"โฮสต์ เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดออกมาก็ได้" ระบบเตือน "หลังจากทำพันธสัญญาแล้ว เจ้าเพียงแค่คิดในใจ ระบบก็จะได้ยินทุกอย่างที่เจ้าพูด"

"จริงเหรอ?" ถานโหย่วลองหยั่งเชิงถามในใจ 'ระบบ เจ้าได้ยินจริงๆ เหรอ?'

"อืม ได้ยินแล้ว" ระบบสั่นไหวขึ้นลง ราวกับกำลังพยักหน้า

ถานโหย่วผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ "แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ต่อไปข้าก็คุยกับเจ้าได้ตลอดเวลาแล้ว ดีจังเลย"

"ระบบ มาคุยเรื่องสติปัญญากันเถอะ ทำอย่างไรถึงจะได้ค่าสติปัญญามา?"

ระบบดูมีความกระตือรือร้นขึ้นมา "ระบบมี 'สระปรารถนา' ภายในนั้นมีภารกิจอยู่ หากโฮสต์ทำภารกิจสำเร็จก็จะได้รับพลังงาน แต่พลังงานจะมากหรือน้อยขึ้นอยู่กับระดับความสำเร็จของภารกิจ ยิ่งสำเร็จมาก ระบบก็จะได้รับพลังงานมากขึ้น"

"นอกจากนี้ยังมี 'วงล้อเสี่ยงโชค' การหมุนแต่ละครั้งต้องใช้คะแนนพลังงาน ซึ่งจะสามารถสุ่มเพิ่มค่าสถานะพื้นฐานต่างๆ ได้"

ถานโหย่วถูกแผนการอันหอมหวานของระบบล่อลวงเข้าเต็มเปา ทำภารกิจเพื่อแลกพลังงาน แล้วนำไปหมุนวงล้อเสี่ยงโชค หากสติปัญญาของนางเพิ่มขึ้น วิชาคำนวณที่ว่ายากเย็นนักหนาก็คงจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปใช่ไหม?

"แล้วต้องทำภารกิจอย่างไร?" ถานโหย่วเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "ข้าจะออกไปทำภารกิจได้อย่างไร? ข้าหนีออกจากบ้านไม่ได้ ทุกคนอยู่ที่บ้านกันหมด"

"ในระหว่างที่ทำภารกิจ เวลาในโลกที่โฮสต์อยู่จะหยุดชะงัก จนกว่าโฮสต์จะกลับมาเวลาถึงจะเดินต่อตามปกติ" เสียงของระบบฟังดูเย็นชา แต่ไม่รู้ทำไม ถานโหย่วกลับรู้สึกว่าสิ่งที่เรียกตัวเองว่าระบบนี้ ดูเหมือนเด็กคนหนึ่งมากกว่า

ทว่าในตอนนั้น ถานโหย่วยังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ นางยังคงตั้งใจฟังระบบอธิบายวิธีการทำภารกิจ

ทันทีที่ถานโหย่วถามเรื่องนี้ ระบบก็มีอาการตื่นเต้นขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่มันเป็นเพียงความผันผวนเพียงชั่วครู่ ซึ่งถานโหย่วเองก็ไม่ได้สังเกตเห็น

ขณะที่ถานโหย่วถามจบ เสียง 'ติ๊งต่อง' ก็ดังขึ้น: โฮสต์ได้รับภารกิจ เงื่อนไขภารกิจคือต้องทำให้สำเร็จภายในสามวัน รางวัลคือการหมุนวงล้อเสี่ยงโชคขั้นต้น 1 ครั้ง หากภารกิจล้มเหลว ระบบจะยกเลิกการผูกมัดและโฮสต์จะต้องสูญสิ้นสลาย

ถานโหย่วสงสัย "สูญสิ้นสลาย... หมายความว่าอย่างไร?"

"หมายความว่าหายไป ไม่เหลือตัวตน หรือก็คือความตาย" ระบบกล่าวอย่างเย็นชาและไร้ความรู้สึก ถานโหย่วชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก

เมื่อถานโหย่วอ่านหน้าต่างภารกิจจบ หน้าต่างนั้นก็เปลี่ยนไป ตรงกลางปรากฏสระน้ำเล็กๆ ที่ก้นสระมีก้อนแสงสีต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ ดูเลื่อนลอยไม่มีอยู่จริง

ข้างสระน้ำมีปุ่มทรงกลมปุ่มหนึ่ง ถานโหย่วกดลงไปเบาๆ ก้อนแสงในสระปรารถนาก็เริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูงขึ้นเรื่อยๆ จนทำเอาตาลาย

"ระบบ ในสระปรารถนามีภารกิจเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? ถ้าข้าทำทั้งหมด ข้าจะได้พลังงานเยอะไหม? แล้วจะหมุนสุ่มรางวัลได้หลายครั้งหรือเปล่า?"

ในตอนนี้ นางกระหายที่จะเพิ่มค่าสติปัญญาอย่างที่สุด ส่วนค่าความสวยนั้นถานโหย่วเลือกที่จะมองข้ามไปโดยอัตโนมัติ

"พวกนี้เป็นเพียงภารกิจขั้นต้นเท่านั้น" ระบบตอบอย่างใจเย็น "เมื่อระบบอัปเกรดแล้ว ภารกิจระดับกลางเพียงหนึ่งภารกิจ จะมีค่าเทียบเท่ากับภารกิจขั้นต้นสิบภารกิจแน่นอนว่าผลตอบแทนย่อมคุ้มค่ากว่ามาก"

ถานโหย่วไม่ใช่คนที่หวังสูงเกินตัว "แต่ค่าสถานะข้าต่ำเกินไป เอาเป็นว่าทำสิ่งที่พอทำได้ให้ดีก่อนเถอะ ระบบ ภารกิจขั้นต้นยากไหม?"

"ภารกิจออกมาแล้ว" ระบบกล่าว พลางคายก้อนแสงลูกหนึ่งออกมาจากทางเข้าหน้าปุ่ม "โปรดตรวจสอบเนื้อหาภารกิจ คำเตือน โปรดทำให้สำเร็จภายในสามวัน"